Aviating to
the next
challenge

マットには、不可能を可能にする秘訣がある。彼は、目の前に立ちはだかる大きな課題を小さなピースに分解して取り組む。2014年に世界一周単独飛行の最年少記録を打ち立てる前、彼は飛行機も持っていなかったし、飛行経験もサウスダコタからアイオワ間しか飛んだことがなかった。しかし、それで彼が諦めたかといえば、むしろ逆だ。

一年をかけて飛行機を探し、スポンサーを集め、世界一周飛行の経験者にアドバイスをもらうなど、着実に課題に取り組んでいった。｢まず一歩をクリアして、それから次へ進む。それを何度も何度も繰り返す。やり遂げるための情熱と決意を持ち続けることが何よりも大切なんです｣と彼は言う。

もちろん、課題は準備段階だけにとどまらない。世界一周単独飛行という挑戦は、想像を絶する距離を移動しなければならない。海を越えることもあれば、次の給油地点まで飛び続けなければならないこともある。数時間におよぶ機体の準備を含まずに、16時間半も飛び続けたこともあった。どんなに疲労困憊していても、常に目を覚まし、集中し、生死を分ける天候を先読みして判断しなければならなかった。｢一日が信じられないほど長く感じる日もありました。肉体的にも精神的にも極限の状態だった｣とマットは語る。

記録的な世界一周単独飛行では単発エンジンのビーチクラフト・ボナンザを使用したマットだが、最近はジェット訓練機とヴィンテージ戦闘機にすっかり夢中だ。それらには彼が｢本質的なクールさ｣と呼ぶ魅力があるという。1940年代後半に開発された後退翼ジェット戦闘機のコックピットに座ると、まるで過去へタイムリープしたような感覚になり、世界で初めて音速の壁を破ったパイロット、チャック・イェーガーが感じた感覚を追体験できる。ノスタルジックな魅力だけでなく、操縦の難しさやライブ感、高揚感、そして完全なる自由が彼を虜にしている。

2023年、パイロットレーシングスクール最初の年を終えたマットは、軽量訓練ジェット機のアエロ・ヴォドホディ L-39 アルバトロスに乗り、“非協力的”な編隊飛行でリノ・エアレースに参加した。エアレースは｢これまでで最もハードだった｣と言う。｢とにかく集中しなければいけない。時速800キロメートルで地上約15メートルを飛び、約6メートル横に別の飛行機がいる状況では、まばたきする暇すらない。何をしているか考えている余裕もなく、完全にゾーン状態に入り、他のすべてが頭から消え去る。その瞬間、コクピットで、飛ぶこと、死なないこと、レースを続けることだけに集中する。こんな極限状態は他にないと思う｣

2024年、マットは初の世界一周単独飛行から10周年を記念し、ターボプロップ機のTBM 850で再び世界一周に挑戦した。ボナンザでの飛行に比べれば、今回の飛行ははるかに簡単で速く快適だったが、別の課題も浮上した。たとえば、日本からアラスカへの飛行区間では、途中どこにも着陸することができなかったため、距離は恐ろしく大幅に延びた。シンプルなボナンザだったら追加の燃料タンクを増設できたが、より複雑な機構のTBM 850ではそれができない。代わりにマットは、燃料切れを起こさずにアラスカに到着するため、適切な天候条件を正確に予測し、追い風が吹くまで数週間待たなければならなかった。

最初の世界一周単独飛行はFacebookで数千人のファンに静止画として公開されるだけだったが、２度目はテレビ番組として放映が予定されているためより多くの人に感動を与えるだろう。まさにマット流のスタイルだ。改善を繰り返し重ねていくことが、その結果をもたらしたのだ。10代の頃から限界を打ち破り、さまざまな障壁を乗り越え可能性を広げてきたマットの生き方は、PROMASTERのブランドタグライン｢Go Beyond｣と通じるものがある。人生の哲学を聞かれた彼はこう言った。｢限界を突破して、他の人が一生やらないようなことをするのが好きなんです。理論上可能なら、自分が(もちろんあなたも)できない理由はない。簡単に無理だと決めつけない。やりたいことがあるかぎり、何があっても実現する方法を見つけることが重要なんです｣